Destete de potros: subestimación del estrés y sus consecuencias a largo plazo

El destete es una etapa crucial en la vida de un potro, marcando la transición de la dependencia materna a la autonomía. Sin embargo, este proceso natural puede ser una fuente importante de estrés, con consecuencias potencialmente graves para su salud y bienestar a largo plazo.

El proceso natural de destete

En estado salvaje, el destete de los potros es un proceso gradual que puede extenderse durante un año o más. Si la yegua no está gestante, este proceso puede incluso prolongarse aún más. El potro comienza el destete a medida que la producción de leche materna disminuye progresivamente. Paralelamente, la madre comienza a rechazar al potro, animándolo a consumir más alimento sólido y a establecer vínculos sociales con otros jóvenes.
Este proceso paulatino permite al potro adaptarse a su nueva dieta, encontrar su lugar en el grupo y desligarse progresivamente de la protección materna.

El destete en la cría moderna: una fuente de estrés

En la cría moderna, es habitual destetar a los potros alrededor de los seis meses de edad. Esta transición abrupta puede ser muy estresante para el joven caballo. No solo pierde su fuente habitual de alimento, sino también la protección de su madre y su entorno social conocido. Además, el destete suele ir acompañado de un traslado a un nuevo entorno, donde el potro debe enfrentarse a luchas jerárquicas y esperar su turno para acceder al agua y la comida.

El estrés del destete se manifiesta mediante relinchos intensos y desplazamientos frecuentes. El nivel de estrés puede evaluarse midiendo la concentración de cortisol, una hormona del estrés, en la saliva del potro. Niveles elevados de cortisol pueden debilitar el sistema inmunitario, aumentar la susceptibilidad a infecciones y afectar negativamente al crecimiento óseo.
Asimismo, estudios de comportamiento han mostrado que situaciones estresantes como el destete abrupto pueden desencadenar trastornos conductuales, como los tics.

Consecuencias del destete en la salud gástrica

Una tesis doctoral de la Universidad de Hannover (Dahlkamp, 2009) reveló datos preocupantes sobre el impacto del destete en la salud gástrica de los potros.
Antes del destete, el 48% de los potros presentaban lesiones en la mucosa gástrica. Catorce días después del destete, esta cifra aumentaba hasta el 95%.

Fuente: Swiss Equestrian – Destete: las consecuencias de un estrés a menudo subestimado

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